¿Cómo funciona la atención?

¿Cómo funciona la atención?

La atención es un proceso mental(cognitivo), básico pero muy complejo, que contiene varios subprocesos. Existen varios modelos explicativos pero vamos a usar el modelo clínico neuropsicológico de Sohlberg y Mateer, (1987,1989). Las autoras piensan que la atención sigue una serie de fases, jerárquicas y en gradiente de complejidad. Según las autoras si falla uno, fallan los demás en cascada:

Mateer y Sohlberg

• Arousal: Es la capacidad de estar despierto y de mantener la alerta. Implica la capacidad de seguir estímulos u órdenes. Es la activación general del organismo. Produce efectos adversos tanto por exceso como por defecto: una persona que se va a poner a estudiar no podrá hacerlo con un nivel de activación muy bajo y tampoco lo podrá hacer con un nivel de activación muy alto.
• Atención focalizada: Habilidad para enfocar la atención en un estímulo visual, auditivo o táctil. Aquí no se valora el tiempo en que nos fijamos en el estímulo. Puede referirse exclusivamente a estímulos internos (dolor, temperatura, pensamientos, etc.).
• Atención sostenida: Es la capacidad para mantener una respuesta de forma consistente durante un período de tiempo prolongado. Serían ejemplos: escuchar (o interpretar) una pieza de música, disfrutar de una buena comida, observar una puesta de sol, o atender a una conferencia Se divide en dos subcomponentes: vigilancia, cuando la tarea es de detección y de concentración, cuando se refiere a otras tareas cognitivas. El segundo es la noción de control mental, en tareas que implican el mantenimiento y el trabajo con la información de forma activa en la mente, muy relacionado con el concepto de memoria de trabajo u operativa.
• Atención selectiva: Es la capacidad para seleccionar, de entre varias posibles, la información relevante a procesar o el esquema de acción apropiado, inhibiendo la atención a unos estímulos mientras se atiende a otros. Los pacientes con alteraciones en este nivel sufren numerosas distracciones, ya sea por estímulos externos o internos.
• Atención alternante: Es la capacidad que permite cambiar el foco de atención entre tareas que implica requerimientos cognitivos cognitivos diferentes, controlando qué información es procesada en cada momento. Las alteraciones de este nivel impiden al paciente cambiar rápidamente y de forma fluida entre tareas.
• Atención dividida: Capacidad para atender a dos cosas al mismo tiempo. Es la capacidad de realizar la selección de más de una información a la vez o de más de un proceso o esquema de acción simultáneamente. Puede requerir el cambio rápido entre tareas, o la ejecución de forma automática de alguna de ellas.

Hay que tener en cuenta que, aunque el cerebro tiene grandes capacidades, estás son limitadas; un fallo en alguno de estos subprocesos puede hacer que tengamos que tener en mente más información de la necesaria, y eso provocar un estado de sobreinformación que a veces colapsa la memoria de trabajo. Si la memoria se colapsa resulta muy complicado que se produzca el recuerdo, por eso muchos problemas de memoria son en realidad problemas de atención.

Pero, además, hay que tener en cuenta que la atención es un proceso clave para otras acciones superiores: la capacidad de abstracción, la metacognición y hasta la respuesta motora. Entre estos procesos superiores destacamos dos muy relevantes: 1.) la planificación, la capacidad para hacer planes y establecer metas; y 2.) la flexibilidad cognitiva, capacidad para cambiar de esquema de acción. Estos comportamientos pertenecen al conjunto de acciones superiores que llamamos funciones ejecutivas.

Parece ser que estos procesos van a depender de una manera clave de lo que se llama control atencional o control inhibitorio (permite que se activen o inhiban determinados estímulos y esquemas de acción). De modo que, personas que tienen afectados los mecanismos de atención tendrían dificultades para realizar tareas muy complejas propias de personas con una buena capacidad intelectual. Pero, no es la función ejecutiva en sí misma lo que suelen tener afectado, es decir, son personas que pueden hacer planes y ponerse una meta, o, tan bien, plantearse posturas alternativas(flexibilidad). El problema es que les cuesta parar (inhibir) estímulos, pensamientos, sensaciones,... y estos interfieren directamente en estas tareas complejas. Pero si por la razón que sea, consiguen superar el escollo de su proceso atencional son personas que pueden tener un buen rendimiento escolar o profesional, incluso excelente. De modo que podemos encontrar personas que alcanzan la notoriedad con estos problemas.   

Referencias: Flores y Ostrosky (2012) Desarrollo neuropsicológico de lóbulos frontales y funciones ejecutivas;  Universidad de Granada(s/f): Introducción a los procesos atencionales. Disponible on line: https://www.ugr.es/~setchift/docs/introduccion_procesos_atencionales.pdf